Tourisme spatial : le vaisseau de Virgin Galactic établit un nouveau record d'altitude. Par Maxime Lambert

Tourisme spatial : le vaisseau de Virgin Galactic établit un nouveau record d'altitude.

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Le vaisseau SpaceShipTwo de Virgin Galactic a réalisé son troisième vol d'essai vendredi dernier. Il lui a permis de battre son record d'altitude en atteignant 21,64 km au-dessus du sol. L'engin est censé offrir des vols suborbitaux d'environ 2,5 heures pour la modique somme de 250.000 dollars.


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Vendredi 10 janvier, au lever du jour, le White Knight Two (deux avions à réaction rattachés au centre par une aile commune) a décollé de l’aéroport du désert de Mojave, en Californie. Il transportait le SpaceShipTwo, le vaisseau spatial de Virgin Galactic, la filiale aérospatiale du groupe Virgin appartenant au milliardaire britannique Richard Branson.

Pour ce troisième vol test, le vaisseau, piloté par David Mackay et son co-pilot Mark Stucky, a été emmené à 14.000 mètres d’altitude avant d’être largué quelques minutes après. Il a alors mis son moteur en marche, se propulsant à 1,4 fois la vitesse du son. Ceci lui a permis de s’élever à 21.640 mètres, soit deux fois plus haut que les avions de ligne, une altitude record qu'il n'avait encore jamais atteinte. Le dernier record avait été établi en septembre 2013 à une altitude d'environ 20.700 mètres.

Le vaisseau SpaceShipTwo est resté sept minutes en vol au total avant d'atterrir par lui-même, environ une heure après le décollage. Le pilote David Mackay a déclaré que le SpaceShipTwo avait brillamment volé. "Etre derrière les manettes et le faire voler comme une fusée en feu est quelque chose que je n’oublierais jamais", a t-il confié cité par le Chicago Tribune.

Premier voyage suborbital en 2014

"2014 est notre année pour rendre cela réel", a ajouté pour NBC News Mike Moses, vice-président des opérations pour Virgin Galactic. En effet, ces vols tests ne sont que les premières étapes d'une grande aventure que la firme développe depuis plusieurs années. Objectif : envoyer des touristes spatiaux réaliser un vol suborbital de 2,5 heures.



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Initialement, les touristes devaient prendre place dans le vaisseau fin 2013 mais les opérations ont dû être retardées. Suite à ce nouveau vol réussi, Virgin Galactic a indiqué que les premiers passagers pourraient embarquer avant l'été 2014. "2014 sera l'année où nous allons enfin mettre notre beau vaisseau spatial dans son environnement naturel : l'espace", a assuré Richard Branson.

"Je ne pouvais pas être plus heureux pour débuter la nouvelle année qu'avec toutes les pièces visiblement en place pour le démarrage de vols complets dans l’espace", a t-il poursuivi cité par Reuters. En plus des deux pilotes, le vaisseau emportera six passagers pour une capacité totale de huit personnes. Pour le premier vol, il s'agira ainsi du milliardaire lui-même ainsi que ses deux enfants, et surement d'autres célébrités.

Quelques minutes d'apesanteur et une belle vue

Néanmoins, la file d'attente est longue derrière. Certains artistes tels que Lady Gaga ou le groupe Muse ont déjà indiqué vouloir monter à bord de l’appareil et, pour la première fois dans l’histoire, donner un concert dans un vaisseau spatial. Si le billet coûte tout de même la coquette somme de 250.000 dollars (environ 183.000 euros), 650 personnes auraient déjà pris le leur, selon Virgin Galactic.

Les vols seront conçus pour s’élever suffisamment haut de façon à permettre aux passagers d’observer la courbe de la planète dans le vide spatial, à travers la fenêtre du vaisseau. Ils expérimenteront également pendant quelques minutes l’apesanteur lors de la plongée du vaisseau et de sa rentrée dans l’atmosphère. Toutefois, Virgin Galactic n'est pas la seule compagnies à vouloir proposer ce genre de voyage.

C’est également le cas des compagnies privées Blue Origin, une startup appartenant au PDG d’Amazon, et de XCOR Aerospace qui construit un avion de l’espace pouvant embarquer deux personnes : le Lynx. Par ailleurs, Virgin Galactic ne vise pas que les voyages orbitaux, elle prévoit également d’utiliser le White Knight Two pour lancer de petits satellites et pour placer des charges utiles en orbite.

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