Ce soir, SpaceX envoie sa troisième capsule Dragon vers l’ISS ! Par Rémy Decourt

Ce soir, SpaceX envoie sa troisième capsule Dragon vers l’ISS !

Moins d'un mois après la rentrée destructive du Cygnus d'Orbital Sciences, SpaceX s'apprête à lancer ce lundi une capsule Dragon pour une troisième mission de ravitaillement. Ce vol pourrait ressembler à une routine, mais il y a du neuf : la tentative de récupération du premier étage par un vol contrôlé, qui le fera redescendre lentement. Mais la probabilité de réussite est jugée inférieure à une chance sur deux...


Le lanceur Falcon 9 avec au premier plan les neuf moteurs Merlin 1D du premier étage dans une configuration appelée Octaweb (avec huit moteurs en cercle plus un au milieu).

Pour sa troisième mission de ravitaillement à destination de la Station spatiale internationale, la capsule Dragon de SpaceX transportera plus de deux tonnes de matériel. Initialement prévu mi-mars, le lancement avait été reporté à deux reprises. Une première fois pour des investigations sur deux charges utiles, en raison d'un risque de contamination à l'intérieur de la section non pressurisée du Dragon, et une seconde fois à la suite de la panne d’un radar utilisé pour suivre les lancements.

Avec un mois de retard sur le planning initial, le lancement est maintenant prévu ce soir depuis le complexe de lancement 40 de Cap Canaveral, en Floride. Si les conditions météorologiques sont favorables, le lanceur Falcon 9 décollera à 22 h 58, heure de France métropolitaine (16 h 58 en heure locale). Neuf minutes plus tard, la capsule Dragon se séparera du lanceur et se dirigera vers l’ISS qu’elle rejoindra le 16 avril. Elle y restera amarrée pendant de 20 à 30 jours. À la fin de sa mission, elle redescendra sur Terre chargée de plus de 1.600 kg de fret, dont des ordinateurs, du matériel devenu inutile et des expériences scientifiques. De plus, lors de ce lancement, Falcon 9 mettra également en orbite cinq CubeSat.

L'originalité de cette mission est une première : il est prévu une tentative de récupération du premier étage lors d’une descente contrôlée. Une manœuvre que nous avons détaillée dans un précédent article. En complément de ces informations, SpaceX ajoute que ce retour de l’étage débutera après la séparation avec l'étage supérieur et dès que la capsule Dragon sera en sécurité sur sa trajectoire de rendez-vous avec la Station. La société nous a également précisé que la probabilité de succès est faible : de l’ordre de 30 à 40 %...


Installation de la capsule Dragon (à droite) sur l'étage supérieur (le deuxième) du lanceur Falcon 9.


Bientôt en direct sur le Web, la Terre vue de l'ISS

Pour cette troisième mission de ravitaillement, réalisée dans le cadre d’un contrat passé avec la Nasa qui prévoit 12 vols, la capsule embarque plus de deux tonnes de fret. Y figure notamment le matériel nécessaire pour 150 expériences qui seront réalisées par les équipages des Expéditions 39 et 40. Le gain en masse est notable : lors de la précédente mission, en mars 2013, la capsule Dragon transportait seulement 544 kg de fournitures. On trouve également du matériel de pointe, dont un nouveau système de transmission de données par laser avec la Terre. Ce sera la première fois que la Nasa utilise un signal optique pour communiquer entre le sol et l'ISS, ce qui permet d'augmenter le taux de transfert de données.

L'expérience HDEV sera également du voyage. Il s'agit de quatre caméras à haute définition, de types différents, logées à l'intérieur d'un conteneur qui sera placé à l'extérieur de la Station. Elles filmeront en permanence la Terre, et les images seront diffusées en direct sur le Web. L'idée est de tester dans le temps l'effet de l'environnement spatial sur la qualité des images de façon à déterminer le meilleur type de caméra à utiliser lors de futures missions spatiales. Enfin, pour améliorer l'ordinaire des équipages à bord de l'ISS, la Nasa leur envoie un dispositif pour faire pousser des végétaux, dont des salades.

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